Nació en 1895 en Nueva Jersey. Fue una documentalista que estudió en los años 30 a las víctimas de la Gran Depresión creó un estilo que influenció a los fotógrafos y periodistas que le sucedieron.

Ella estudió fotografía con Clarence White, que por entonces era miembro del grupo de fotógrafos agrupados bajo el nombre de Photosecession. Cuando tenía 20 años, decide recorrer el mundo, manteniéndose gracias al dinero obtenido con sus fotos. En San Francisco abrió un estudio de retratos en 1916. Su fama no se hizo esperar y en poco tiempo se instaló en la sociedad como una de las mejores fotógrafas.

Durante la gran depresión retrato a las personas que vivían en las calles, tuvo el reconocimiento de los fotógrafos del grupo f64, que la presentaron a la asociación que luego tomaría el nombre de Farm Security Administration, quienes brindaban algunas mejoras a las personas sin hogar. Sus fotografías de trabajadores inmigrantes, junto a las declaraciones de ellos mismos produjeron tal efecto que en California ayudó a la creación de campos donde recibían a los inmigrantes, hasta que pudieran mejorar sus finanzas.

La primera exhibition fue en 1934, allí expuso su Madre inmigrante, Nipomo, California. En 1939 publica An american Exodus, dos años más tarde recibe la beca Guggenheim.

Después del ataque a Pearl Harbor ella retrata a los japoneses americanos, que son detenidos en barracas. Luego de la Segunda Guerra, realiza varios ensayos fotograficos como fueron Mormon Villages y The Irish Countryman, para la revista Life. Durante bastante tiempo estuvo enferma y sin posibildades de producir a pesar de ello su reputación se mantenía muy alta. El año anterior a su muerte en 1965, fue honrada con una retrospectiva en el Museo de arte Moderno de Nueva York.