Charles Mingus

Contrabajista, pianista, compositor y director de orquesta norteamericano (Nogales, Arizona, 22-4-1922 / Cuernavaca, México 5-1-1979). De nombre Charles- antes que "Charlie", diminutivo que detestaba-, Mingus (como mejor se lo conoce entre los músicos), crece en el ghetto de Wats, en Los Angeles, uno de los más afectados por los violentos tumultos del verano de 1965.

Criado en el aprendizaje de la música clásica, frecuenta con su padre la iglesia metodista y con su madrastra la iglesia de Holiness, inclinándose por esta segunda de "atmósfera más salvaje, menos inhibida", donde se toca blues y se da rienda suelta a los hechizos y a los lamentos que responden al predicador.

Mingus que descubre a Ellington a los 9 años a través de la radio, aprende violonchelo y trombón. Abandona la orquesta clásica del colegio a raíz de un incidente provocado por los prejuicios racistas de su director.

Siguiendo el consejo de su vecino Buddy Collette, se pasa al contrabajo: "Toma un contrabajo, Mingus. Eres negro. Por mucho talento que poseas, nunca harás nada bueno en la música clásica. Si quieres tocar, tienes que tocar un instrumento negro. Jamás llegarás a golpear un violonchelo. Aprende pues, a golpear un contrabajo."

Estudia con Red Callender, obtiene de Collette su primer contrato, toca con Lee Young (1940), Louis Armstrong (1941-1943), Kid Ory y Lionel Hampton (1946-1948), y finalmente toca el contrabajo en tríos más intimistas. Toca con Art Tatum, Stan Getz, Charlie Parker y Bud Powell. Celebra con estos dos últimos y con Dizzy Gillespie y Max Roach un concierto legendario en Toronto, el cual hace grabar para el sello Debut que acaba de fundar (1953). Por fin se cumple su sueño e ingresa en la orquesta de Ellington, quien más tarde le expulsa por protagonizar una pelea en el escenario con Juan Tizol (debido a una reflexión racista de este). Compone sus primeras obras experimentales que dan paso a los Jazz Workshop, núcleo excepcional de inventiva, provocación, agitación y explosión de las formas. La improvisación colectiva desgarra brutalmente, bajo un efecto de crisis que Mingus suscita con toda naturalidad, un tejido armónico y melódico muy cuidado.

A partir de su primer monumento, Pithecanthropus Erectus (1956), Mingus despeja el camino, con un singular poder de expresión, a lo que se llamaría free jazz. Una vuelta a sus orígenes se da en Blues & Roots (1959) con un claro componente de gospel y blues. Testimonio de su humor sarcástico y devastador es Fables Of Faubus, dirigida a un tristemente célebre gobernador racista de Arkansas, que son editadas, pero sin letra, por Columbia en 1959.

En 1960, furioso por las condiciones impuestas en el Festival de Newport, Mingus organiza un salvajísimo "Festival de Rebeldes" a cuatro pasos del podio oficial. En el participan todos los estilos y generaciones: Max Roach, Jo Jones, Coleman Hawkins, Roy Eldrige y Ornette Coleman. Hasta mediados de los años 60, sus iniciativas en compañía de Eric Dolphy, que muere en Europa en 1964, son atormentadas y notorias. Dentro de un océano de furor, aparecen momentos de calma (el blues, los standars) como la grabación con en trío con Max Roach y Duke Ellington (Money Jungle, 1962).

Reaparece en clubs y festivales, todavía mas sólido, pero también mas cansado, con "nuevas " composiciones escrita treinta años antes. Dentro de las diferentes formaciones del contrabajista pasaron músicos como: Roland Kirk, Jackie McLean, Pepper Adams, Booker Ervin, George Adams, Woody Shaw y Dannie Richmond, su baterista de por vida, como asi tambien los pianistas Horace Parlan, Roland Hanna, Don Pullen y Jacki Byard. Tras un concierto de altísimo nivel, celebrado el 18 de junio de 1978 (músicos, organizadores, el presidente de los Estados Unidos, Jimmy Carter, en persona), Mingus, paralizado y en cogido por el mal de Lou Gherig (degeneración muscular), muere en Cuernavaca.

Jamas dejó de ser, tanto musical como humanamente, "un hombre negro en Estados Unidos", es decir, y según las palabras del escritor James Baldwin, un hombre "siempre encolerizado".